科學
【科學說歷史】地球歷史十大巨獸之二～最大的飛行鳥類 桑氏偽齒鳥
各位朋友大家好，今天可還好嗎？歡迎再次收聽謙信歷史廣場Podcast，我是謙信，著作在各大電子書平台都有發售，如果可以也請推薦給親友！讓我們趕緊進入主題吧！
繼上次說地球歷史上的十大巨獸中的巨脈蜻蜓，那今天第二集要說的是什麼呢？今天地球上最大的鳥類應該就是飄泊信天翁，翼展最大可達3.7公尺，接下來要說的就是地球史上出現過最大的飛禽。
從巨脈蜻蜓年代快轉到迄今兩千七百萬年前，那個時候統治天空的霸主是翼展與雙線公路比寬，巡航飛行速度比起被稱為世界上最快的男人、短跑選手博爾特更快的鳥類，靠著這些優勢可以飛到世界上任何一個角落，這時你腦中會勾勒出怎樣的形象呢？
當然要有證據，不然謙信就是在亂掰對吧？這就讓我們先回到1983年的美國南卡羅萊納州，該州最大和最繁忙的查爾斯頓國際機場，當時打算建造新的航廈，過程中建築工人打地基時，發現不尋常的石頭。
得到消息的當地查爾斯頓博物館，自然是萬分興奮，立即派古生物學家桑德斯率領研究小組趕到工地對化石進行發掘。可到了現場才發現，不是他們想像的小化石，範圍之大如果人工作業不知道要花多久，這可是會延宕到工程進度，於是最後調來挖掘機器，把保存化石的圍岩給從地底挖出。被送到博物館中進行修復後，最終得到一塊比較完整頭骨與部分翼骨和腿骨。不過那時研究人員手上有許多待研究的化石，那些化石只能放進儲藏庫等待日後研究。
2010年時，古生物學家丹尼爾·克賽普卡博士在博物館研究中，發現這一批已經很久沒有人關心的化石，他回憶當初看到的心情：「我拉開抽屜，第一次看到這批骨頭時，簡直是說不出話來。」懷著驚喜心情把化石排好後，他發現這批並不屬於爬蟲類，長著牙齒的顎骨和鱷魚其實很類似。之後他帶領團隊展開研究，最後在2014年於《美國國家科學院院刊》發表名為《最大飛行鳥類的飛行特徵》的論文，正式命名這批化石為桑氏偽齒鳥，名字就來自於當初發掘的古生物學家桑德斯。
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成為最強大腦!「提升你的記憶力」外形其實與今天飄泊信天翁非常像，長有一個長長大腦袋，角質喙的嘴中長有兩排尖利的「假牙」。眼睛很大具有非常好的視力，與大而長的腦袋一樣，雙翼細長而有力，翅膀肌肉非常發達。而與長長翅膀相比，雙腿短但非常粗壯，完全有能力支撐身體。
大家聽到這邊，一定會說怎麼還不說體型大小，別急，這不就說了嗎？翼展長度聽了不要嚇到，足足有二十四呎之長，差不多和獵鷹戰鬥機差不多，現在最大的飄泊信天翁完全可以躲在一邊的翼展下，這個就超過曾經最大會飛鳥類阿根廷巨鷹（翼展7米）。儘管雙翼很長，不過體長只有1.3米，體重更是只有48磅之間，不到成年男子的三分之一，以這麼巨大體型來說更是驚人。
經過研究，確認這種鳥一定可以飛，但是怎麼飛就是個問題，是像一般鳥類振翅飛行嗎？這麼龐大的身體如何在天空停留呢？這些就是丹尼爾博士的研究重點。經過研究桑氏偽齒鳥的骨壁很薄，大約只有一公分左右，證實前面說到的體重很輕的說法。
博士在研究中從一根骨頭找到關鍵，甚至對飛行能力產生不一樣的想法。這根是肩胛骨，相當於人類的胛骨，但是這塊骨頭之於體型來說實在太小，他認為這就證實桑氏偽齒鳥的振翅能力並不強，那麼問題又來了，那靠什麼辦法飛到天空的呢？
這個問題就要交給飛行生物力學專家麥克哈比比來揭曉，他用滑翔翼來做比喻，也許桑氏偽齒鳥就靠著滑翔，在天空一待數星期或是數月之久。
與今天的信天翁一般，桑氏偽齒鳥是典型海鳥，會張開狹長雙翼滑翔在大海上，利用海面升起上升氣流，像一隻看不見大手將它托舉上高空。只要輕輕拍拍翅膀就能夠翱翔天空。相反與在天空不同，落地後桑氏偽齒鳥行動變得遲緩和笨拙，僅靠拍打雙翼就根本無法起飛，必須在逆風條件下張開雙翼加速奔跑才能起飛，這又證明雙腿足夠強壯有力。
博士也說從現代信天翁身上，就能夠得知桑氏偽齒鳥的飛行方式，主要就是靠著海面上氣流改變速度的方式，進行難度很高的動力翱翔。更清楚的說，海浪上方的氣流速度比起高空慢，尤其是在開放海域更是如此，懂得動力翱翔的鳥類就會利用這個差別，俯衝到海面時再一口氣拉高，利用這種不費力的方式要一口氣飛越幾十公里的海洋，也就是輕鬆愉快的事情。
翱翔這麼久時間，吃的問題怎麼解決呢？前面不是說到與信天翁都是海鳥嗎？桑氏偽齒鳥的化石也證實對於捕魚可是有著優勢，利用前面提到的飛行方式，在高空的時候，敏銳雙目搜索著海面，發現獵物之後就會俯衝而下，用長著尖利「牙齒」嘴巴將其咬住。對付身體滑溜溜的魚與其他食物時，又長又尖的牙齒非常好用，能夠輕易刺穿並固定住掙扎的食物，完成進食的目的。
不過謙信要告訴大家，研究偽齒鳥有一段漫長豐富的歷史。1857年時法國古生物學家拉特（Edouard Lartet）描述隸屬於這種鳥類的一根超巨大翅骨，他相信可能是某種古代信天翁的骨頭，更命名為「中新世偽齒鳥」，字面上意思就是「中新世的海鳥」。當然這種簡單明瞭名稱可能不大吸引人，不過化石本身就散發神秘魅力，很教人興奮。
拉特手上那根翅骨是一根肱骨，有近0.6公尺長，顯示這種鳥類足有現今一些信天翁的兩倍大，在當時根本令人難以置信。1873年有條線索指出這巨大鳥類並非巨型信天翁，當時英國解剖學家歐文爵士描述另一種巨大鳥類頭骨，認定那應為新物種「齒翼鳥」。研究中強調這塊頭骨的獨特性，確認不可能隸屬於任何一種現代鳥類，是代表一種過去未曾鑑定出來的已滅絕巨大鳥類。
1910年，研究人員發現截至當時最完整的偽齒鳥頭骨之一，歸屬於一個新物種「長吻擬齒鳥」，這是德國柯尼斯堡大學向一名巴西水手手中買下的頭骨，可是在二次大戰期間，同盟國轟炸行動摧毀柯尼斯堡，戰爭末期蘇聯併吞當地更名為加里寧格勒後，該化石如今下落不明，沒有人能夠確定是否在戰爭期間遭到摧毀、偷竊，抑或移至其他地點，這一切都已經是個無解的謎團。
隨後數十年間，許多化石獵人發現更多屬於偽齒鳥類群物種，包括在美國加州發現的歐氏偽齒鳥，以及在智利發現的智利偽齒鳥。早期發現多半是這些新物種零散骨骸，科學家東拼西湊下，慢慢對這些動物的骨骼構造和活動類型有了更詳細了解。
這種鳥類奇怪特徵進一步顯示獵捕技術，從頭骨可以得知具有獨特的彈性，正中央有堅固樞紐構造，可以讓顱骨和上喙相接之處可以彎曲，此外下頜左右兩側的正中央也有一個關節，另外上下頜在「臉頰」相接的部位是富有彈性的韌帶。
從這些特徵可以讓上下頜形成顯著彎曲，或許偽齒鳥藉此銜咬大型獵物。頭部以下骨頭也與其他鳥類構造很不一樣。由於翅骨非常扁平，導致有些古生物學家過去重建骨骼時，曾經把其中一根肱骨上下顛倒錯放。
所有飛鳥都有中空的骨頭以提高飛行效率，不過偽齒鳥骨骼結構更是發展到極致。翅膀所有部位骨頭側壁顯得異常細薄，意味著只以最輕重量來維持所需骨頭強度，這對巨型飛行動物非常重要。
偽齒鳥腳骨在全身來說是最正常部位，至少以形狀來說是這樣，除了腳骨相較於翅骨簡直小得可笑外，後肢骨具有強化側壁和堅固的形狀，由此得到相當強度。偽齒鳥可能也和很多現生海鳥一樣，不適合在陸地上長距離行走，根據推測偽齒鳥只需要具備短距離衝刺的能力，讓牠們起飛升空就足夠了。
關於桑氏偽齒鳥的故事是不是很有趣呢？要是機場工作人員沒有即時發現，也許這種巨獸的蹤影就此消失，也或許要更久之後才會被發掘，考古過程也能讓我們更謙卑，過去地球歷史曾經出現過這麼豐富的生物歷史，人類沒有驕傲的權力對吧？
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